Jupiter est la géante de notre système solaire. Elle représente 70 % de la masse de toutes les planètes réunies. Son atmosphère est remarquable pour nous, Terriens, car elle est dense et huit fois plus épaisse que celle de la Terre. Observons la structure interne de Jupiter, en progressant de la surface vers le cœur : on trouve d'abord un manteau d'hydrogène liquide ; puis, par un phénomène de cristallisation consécutif à l'énorme pression, ce manteau externe se transforme en un manteau interne d'hydrogène métallique ; le centre enfin est constitué d'un noyau rocheux de 25.000 kilomètres de diamètre environ. La température y culmine entre 30.000 et 35.000 °/C.

La chaleur décroît rapidement au fur et à mesure que l'on s'éloigne de Jupiter. Au niveau des couches supérieures de nuages, il ne fait déjà pas chaud : -150 degrés Celsius… Jupiter restitue 1,7 fois l'énergie qu'elle reçoit du Soleil. La planète géante ne pourrait toutefois pas poursuivre son évolution pour devenir elle-même un Soleil. Malgré sa taille impressionnante, sa masse est tout à fait insuffisante pour cela. Jupiter n'est pas seulement la planète la plus grande, elle est aussi la plus rapide.

Pour une rotation complète autour de son axe, moins de dix heures lui suffisent. Cette vitesse de rotation élevée influe sur la structure des nuages. Il se forme des bandes et des zones de nuages qui tournent autour de la planète. On distingue environ dix zones (médianes, tropicales et équatoriales) réparties entre l'hémisphère nord et l'hémisphère sud de Jupiter.

Ces zones de nuages tournent en tous sens autour de Jupiter, à des vitesses pouvant atteindre 500 kilomètres par heure. Elles semblent être très stables et durables, puisque depuis qu'il est techniquement possible de les observer de plus près, c'est-à-dire depuis 50 ans environ, leur vitesse n'a que peu évolué.

La rotation rapide de Jupiter est enfin à l'origine d'un champ magnétique marqué, dont les effets se font sentir jusqu'au niveau de l'orbite de Saturne.

L'atmosphère de Jupiter est essentiellement composée d'hydrogène et d'hélium. On y décèle aussi du méthane, de l'ammoniac et de la phosphine (PH3), qui dégage une odeur d'ail caractéristique. Pour les vampires, Jupiter n'est vraiment pas une planète de rêve !

En juillet 1994, les astronomes ont pu profiter d'un spectacle inédit. La comète Shoemaker-Levy-9 s'est scindée en plusieurs fragments qui se sont abattus sur Jupiter. L'éclat des explosions provoquées par les collisions de matières fut cinquante fois supérieur à l'éclat de Jupiter.

Caractéristiques de Jupiter (Source : Astrocosmos)

Type de planète : planète géante gazeuse
Découverte : connue depuis l'Antiquité
Distance moyenne au Soleil : 778.412.010 km soit 5,20336301 U.A.
Période de révolution : 11,862615 ans
Vitesse orbitale moyenne : 13,0697 km/s
Inclinaison de l'orbite par rapport à l'écliptique : 1,30530 degrés
Diamètre équatorial : 142.984 km
Masse (Terre = 1) : 318
Densité : 1,33
Gravité de surface (Terre = 1) : environ 2,5
Vitesse de libération équatoriale : 59,54 km/s
Température : variable selon son altitude dans l'atmosphère.
Période de rotation : 9,92496 heures
Inclinaison de l'axe : 3,12 degrés
Constituants principaux de l'atmosphère : H₂ , He
Nombre d'anneaux : 3
Nombre de satellites : 60 :
1) Métis
2) Adrastée
3) Amalthée
4) Thébé
5) Io
6) Europe
7) Ganymède
8) Callisto
9) Themisto
10) Léda
11) Himalia
12) Lysithéa
13) Elara
14) S/2000 J11
15) Iocaste
16) Praxidike
17) Harpalyke
18) Ananke
19) Isonoe
20) Erinome
21) Taygete
22) Chaldene
23) Carme
24) Pasiphaé
25) S/2002 J1
26) Kalyke
27) Megaclite
28) Sinope
29) Callirrhoe
30) S/2001 J10
31) S/2001 J8
32) S/2001 J9
33) S/2001 J2
34) S/2001 J7
35) S/2001 J3
36) S/2001 J6
37) S/2001 J4
38) S/2001 J11
39) S/2001 J5
40) S/2001 J1
41) S/2003 J22
42) S/2003 J23