Dans la mythologie romaine, Mercure est le Dieu du commerce, l'équivalent du Dieu grec Hermes, le messager des Dieux. Mercure doit probablement son nom au fait qu'elle se déplace très rapidement dans le ciel. Mercure est connue depuis au moins l'époque Sumérienne (3ème millénaire avant JC). Les Grecs lui donnèrent le nom d'Apollon pour son apparition en tant qu'étoile du matin et Hermes pour l'étoile du soir. Cependant, les astronomes grecs savaient que les deux noms correspondaient au même astre. Planète la plus proche du Soleil. D'aspect général semblable à la Lune, Mercure présente un grand nombre de cratères, pouvant atteindre jusqu'à 200km de diamètre, et des bassins. Ces deux corps auraient été bombardés par des astéroïdes, principalement au début de l'évolution du Système solaire. Très rapidement, Mercure a perdu son atmosphère: son relief ne présente donc pas de signes d'érosion. Elle effectue le tour de son orbite en 88 jours à peine, à une distance d'environ 58.000.000 Km (contre environ 150.000.000 Km pour la Terre). De part sa position mercure présente de très grosse chaleur à sa surface, les température peuvent atteindre jusque des 467°C. En revanche lorsque la nuit tombe, la température aussi chute puisque l'on observe des températures de – 183°. En effet la planète Mercure est dépourvu de toute atmosphère, ainsi il ne se passe aucun effet de serre et dès que la nuit tombe, toute la chaleur s'échappe de la planète. Dans de telles conditions, on voit mal comment une forme de vie pourrait s'y développer. Mourir carbonisés la journée ou congelés le soir serait le dilemme des candidats mercuriens (sans parler de l'asphyxie)…

Mercure n'a été visitée que par une seule sonde spatiale : Mariner 10 (en 1974-1975). Elle survola la planète 3 fois en 1973 et 1974 et seulement 45% de la surface a pu être cartographiée. De part ça proximité au soleil il est difficile d'y envoyer des sondes du aux conditions de températures. La sonde Soho qui étudie le soleil a elle aussi pu donné des renseignement sur mercure mais il ne sont encore que très mince. Cette sonde permit néanmoins de cartographier en partie mercure et également de découvrir son champ magnétique mercurien, similaire à celui de la Terre quoique bien plus faible. Il n'en reste pas moins que Mercure est encore mal connue et, de plus, relativement difficile à observer depuis la Terre. En effet Mercure et de part sa position relativement proche du soleil n'es visible qu'en plein jours.

L'orbite de Mercure est très excentrique : sa périhélie ne se situe qu'à 46 millions de Km du Soleil alors que son aphélie est à 70 millions de km. Les astronomes du 19ème siècle firent des observations minutieuses de l'orbite de Mercure mais ils ne purent expliquer son excentricité avec la mécanique Newtonienne. Les minuscules différences entre les données observées et celle déduites de la théorie furent un problème mineur, mais persistant pendant des dizaines d'années. Certains ont même émis l'éventualité d'une planète -qu'ils appelèrent Vulcain- orbitant entre Mercure et le Soleil et qui aurait pu expliquer l'excentricité de Mercure. Cependant, la vraie raison était beaucoup plus spectaculaire : La Théorie de la Relativité Générale d'Einstein ! Ce fut d'ailleurs la preuve irréfutable de la valeur de cette théorie.

Jusqu'en 1962, les astronomes pensaient que le "jour" (la période de rotation) de Mercure était le même que son "année" (la période de révolution). On pensait donc que Mercure présentait toujours la même face au Soleil, comme la Lune le fait avec la Terre. Mais en 1965, des observations effectuées par radar doppler révélèrent que la période de rotation de Mercure est en fait égale aux deux tiers de sa période de révolution autour du Soleil.
Cette très lente rotation est due à la forme allongée de l'orbite de Mercure autour du Soleil. Proche du Soleil, la force de marée augmente et accélère la rotation, mais à ce moment, l'interaction rotation/révolution ralentit la course sur l'orbite et rétablit le rapport initial de deux tiers. Ce phénomène est appelé "effet de résonances". Cet effet produit un évènement unique dans le système solaire : le jour solaire mercurien dure deux années mercuriennes.

Mercure est, en de nombreux points, similaire à la Lune : sa surface, très ancienne, est en effet parsemée de cratères. La planète n'a pas d'atmosphère et n'a pas de plaques tectoniques. D'un autre côté, Mercure est plus dense que la Lune (5,43 g/cm3 contre 3,34). Mercure est, en effet, le deuxième corps le plus dense du système solaire, après la Terre. Cela indique que le noyau dense en fer de Mercure est relativement plus gros que celui de la Terre, constituant d'ailleurs probablement la majeure partie de l'intérieur de la planète. Par conséquent, Mercure ne possède qu'un mince manteau de silicate et de croûte.
La taille du noyau ferreux de Mercure est comprise entre 1800 et 1900 Km, celle de la coquille externe de silicate (analogue au manteau et à la croûte terrestre) n'étant que de 500 Km environ. Néanmoins, une partie du noyau doit probablement être liquide.

Une analyse plus poussée des données de la sonde Mariner a récemment permis de conclure à la présence de signes de volcanisme récent à la surface de Mercure. Cependant, des données supplémentaires seront nécessaires pour confirmer cette nouvelle. Des observations radar du pôle nord de Mercure (une région non cartographiée par Mariner 10) ont révélé la présence étonnante de glace dans les zones d'ombres de certains cratères. Mercure est parfois visible avec des jumelles ou même à l'œil nu, mais elle est toujours très proche du Soleil et difficile à observer dans la pénombre.

Caractéristique de Mercure (Source : Astrocosmos.net)

Type de planète : planète tellurique
Découverte : connue depuis l'Antiquité
Distance moyenne au Soleil : 57.909.175 km = 0,39 U.A.
Période de révolution : 87,97 jours
Vitesse orbitale moyenne : 47,9 km/s
Inclinaison de l'orbite par rapport à l'écliptique : 7 degrés
Diamètre équatorial : 4879 km
Masse (Terre = 1) : 0.055
Densité : 5,42
Gravité de surface (Terre = 1) : 0,38
Vitesse de libération équatoriale : 4,3 km/s
Température de surface : de -180°C la nuit à 460°C le jour, environ
Période de rotation : 58,65 jours
Inclinaison de l'axe : 0 degré
Constituants de l'atmosphère : Traces d'hydrogène et d'hélium uniquement.
Nombre d'anneaux : 0
Nombre de satellites : 0