Mercure doit probablement son nom au fait qu'elle se déplace très rapidement dans le ciel. Les Grecs lui donnèrent le nom d'Apollon pour son apparition en tant qu'étoile du matin et Hermes pour l'étoile du soir. Cependant, les astronomes grecs savaient que les deux noms correspondaient au même astre . Elle est connue depuis au moins l'époque Sumérienne (3^ème millénaire avant J-C).

Sans satellite naturel, Mercure est la planète la plus petite planète du système solaire (4 879 km à l'équateur) et la plus proche planète du Soleil (57 909 175 km de moyenne du Soleil). Le Soleil est lui, vu de sa surface, 4 fois plus gros et sa lumière est 9 fois plus intense que sur Terre.


Du fait de sa proximité du Soleil, la température sur Mercure est très élevée (179° Celsius de moyenne). Celle-ci peut atteindre 430° C le jour et -180° C la nuit ! En effet la planète Mercure est dépourvu de toute atmosphère, ainsi il ne se passe aucun effet de serre et dès que la nuit tombe, toute la chaleur s'échappe de la planète. Dans de telles conditions, on voit mal comment une forme de vie pourrait s'y développer. Mourir carbonisés la journée ou congelés le soir serait le dilemme des candidats mercuriens (sans parler de l'asphyxie)…

Un jour Mercurien dure environs 58 jours et une année approximativement 88 jours. Jusqu'en 1962, les astronomes pensaient que le "jour" (la période de rotation) de Mercure était le même que son "année" (la période de révolution). On pensait donc que Mercure présentait toujours la même face au Soleil, comme la Lune le fait avec la Terre. Mais en 1965, des observations effectuées par radar doppler révélèrent que la période de rotation de Mercure est en fait égale aux deux tiers de sa période de révolution autour du Soleil.
Cette très lente rotation est due à la forme allongée de l'orbite de Mercure autour du Soleil. Proche du Soleil, la force de marée augmente et accélère la rotation, mais à ce moment, l'interaction rotation/révolution ralentit la course sur l'orbite et rétablit le rapport initial de deux tiers. Ce phénomène est appelé "effet de résonances". Cet effet produit un évènement unique dans le système solaire : le jour solaire Mercurien dure deux années Mercuriennes.

L'orbite de Mercure est très excentrique : sa périhélie ne se situe qu'à 46 millions de km du Soleil alors que son aphélie est à 70 millions de km. Les astronomes du 19ème siècle firent des observations minutieuses de l'orbite de Mercure mais ils ne purent expliquer son excentricité avec la mécanique Newtonienne. Les minuscules différences entre les données observées et celle déduites de la théorie furent un problème mineur, mais persistant pendant des dizaines d'années. Certains ont même émis l'éventualité d'une planète -qu'ils appelèrent Vulcain- orbitant entre Mercure et le Soleil et qui aurait pu expliquer l'excentricité de Mercure. Cependant, la vraie raison était beaucoup plus spectaculaire : La Théorie de la Relativité Générale d'Einstein ! Ce fut d'ailleurs la preuve irréfutable de la valeur de cette théorie.

D'aspect général semblable à la Lune, Mercure présente un grand nombre de cratères sur sa surfaces, pouvant atteindre jusqu'à 200 km de diamètre, et des bassins. Ces deux corps auraient été bombardés par des astéroïdes, principalement au début de l'évolution du Système solaire. Très rapidement, Mercure a perdu son atmosphère: son relief ne présente donc pas de signes d'érosion. .

Mercure est, comme dit ci-dessus, très semblable à la Lune : sa surface, très ancienne, est en effet parsemée de cratères. La planète n'a pas d'atmosphère et n'a pas de plaques tectoniques. D'un autre côté, Mercure est plus dense que la Lune (5,43 g/cm3 contre 3,34). Mercure est, en effet, le deuxième corps le plus dense du système solaire, après la Terre. Cela indique que le noyau dense en fer de Mercure est relativement plus gros que celui de la Terre, constituant d'ailleurs probablement la majeure partie de l'intérieur de la planète. Par conséquent, Mercure ne possède qu'un mince manteau de silicate et de croûte.La taille du noyau ferreux de Mercure est comprise entre 1800 et 1900 Km, celle de la coquille externe de silicate (analogue au manteau et à la croûte terrestre) n'étant que de 500 Km environ. Néanmoins, une partie du noyau doit probablement être liquide.