Plongeons dans les geysers d'Encelade avec Cassini
Mars 2008 - 94 lecture(s)
La sonde américaine Cassini à traversé le mercredi 12 mars les geysers de particules glacées qui jaillissent en permanence du sol d'Encelade à une altitude de 50 kilomètres.
Le mécanisme à l’origine du dégazage d’Encelade reste encore en bonne partie inconnu. Pour la plupart des scientifiques ce phénomène démontre la présence d’un océan d’eau liquide emprisonné sous la croûte glaciale du satellite. D'autres font intervenir un mécanisme de sublimation de glaces de surface, provoquée par la chaleur sous-jacente de masses plus ou moins liquides composées essentiellement d’eau et d’ammoniaque.
Le survol de cette semaine à une altitude de 50 kilomètres (200 km lors du passage à travers les panaches des geysers) constituait une première occasion de collecter et d’analyser ces particules gelées afin de mieux déterminer leur origine.
Lors de cette occasion, tous les instruments d’analyse de Cassini étaient activés, dont l’analyseur de poussières cosmiques (Cosmic Dust Analyzer) et le spectromètre de masse (Ion and Neutral Mass Spectrometer). Malheureusement, une courte défaillance du premier appareil l’a empêché de fonctionner au moment du passage au plus près de la surface, bien qu’il ait parfaitement fonctionné avant et après. Le problème a vraisemblablement été provoqué par un bug informatique au niveau d’un sous-programme chargé de commuter alternativement l’analyseur entre deux versions différentes d’un même logiciel, la première privilégiant l’analyse structurelle et la seconde le comptage des particules.
Geyser photographié par Cassini en 2005. A gauche vue originale, à droite image traitée en fausses couleurs. Crédit Nasa/JPL
Un second survol, beaucoup plus rapproché (35 kilomètres sont visés) se produira le 9 octobre prochain.
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