Premières images de la face cachée de Mercure : bilan prometteur !
Janvier 2008 - 256 lecture(s)
Il aura suffi d'un passage de Messenger au-dessus de
Mercure
pour chambouler nos idées sur la planète.
Elle ne ressemble pas à laLune,
elle est parsemée d'immenses stries et d'anciens volcans, on y voit une
araignée géante et elle rétrécit comme une vieille pomme en train de se
dessécher.
Après le survol de Mercure par la sonde Messenger le 14
Janvier, la Nasa
vient de présenter un premier bilan. Le moins que l'on puisse dire est que les
astronomes ont du pain sur la planche car les 1.213 images déjà réalisées
posent davantage de questions qu'elles n'apportent de réponses (tout ce
qu'adorent les scientifiques).
Première constatation : le relief est bien plus prononcé que
ce que l'on attendait. L'idée était que Mercure ressemblait beaucoup à la
Lune,
les cratères y formant l'essentiel des structures. Mais les yeux de Messenger
ont vu des falaises et des formations rocheuses très variées. Manifestement,
beaucoup sont d'origine volcanique. La petite planète (la moitié du diamètre de
Mars) a connu dans le passé une puissante activité géologique. On y repère
également des couleurs, du bleu et du rouge, plus précisément, dont l'origine
reste à trouver.
Un peu partout sur la surface, les instruments de Messenger
ont mis en évidence de longues stries, formées par de profonds canyons. Ces
craquelures de la surface proviendraient... du rétrécissement de la planète. En
se refroidissant, Mercure voit son volume se réduire et sa peau se plisse et se
craque.
La plus grande des surprises se camouflait au creux de
l'énorme bassin Caloris, connu depuis Marnier 10 (qui a survolé la planète en
1975). Cet immense cratère, le plus vaste de Mercure, a été creusé par un
astéroïde
de bonne taille qui a probablement percé la croûte de la planète. Messenger a
montré qu'il est plus grand que ce que l'on pensait : 1.550 kilomètres de
diamètre au lieu des 1.300 estimés jusqu'à la semaine dernière. A peu près en
son centre, les astronomes ont découvert une structure des plus étranges
immédiatement baptisée araignée.
La caméra à angle étroit de l'imageur MDIS a
photographié cette étrange structure. Rayonnant autour d'un cratère d'environ
40 kilomètres de diamètre, de longs s'étendent sur plus de cent kilomètres. Les
falaises bordant le cratère central pourrait être dues à des structures
pré-existantes. Les rayons, eux, pourraient provenir du matériau emplissant le
bassin Caloris, soufflé par l'impact. Cliquez pour agrandir. © Nasa/Johns
Hopkins University Applied Physics Laboratory
Autour d'un cratère d'environ 40 kilomètres de diamètre, aux
parois abruptes, s'étendent en rayonnant de curieux sillons, longs d'une
centaine de kilomètres. Foi d'astronome, on n'avait jamais vu pareille
formation dans tout le système solaire.
Voilà une belle énigme à résoudre.
Une autre concerne la couleur du fond de Caloris, plus claire
que les alentours, un contraste inverse de celui que l'on observe sur la Lune.
Il est possible que l'impact, très puissant, ait remonté en surface du matériau
provenant des couches profondes de Mercure. Ou bien une activité volcanique a
pu, ensuite, recouvrir l'intérieur du cratère.
Le champ magnétique fait également partie des
sujets d'études de Messenger. Pour l'instant, les chercheurs n'ont pas eu de
surprises de ce côté : rien ne semble avoir changé depuis trente ans... Mais la
mission de la Nasa doit aider à comprendre l'origine de ce champ magnétique,
toujours inconnue.
La sonde a donc encore beaucoup de travail à effectuer, ce
qu'elle fera lors de ses prochains survols. Messenger, en orbite
autour du Soleil, s'éloigne actuellement de Mercure afin de réduire sa vitesse
et effectuera cette année un autre survol, le 6 octobre. La sonde continuera sa
course pour un troisième et dernier survol de Mercure le 29 septembre 2009.
Enfin, en mars 2011, Messenger se satellisera autour de la petite planète et
pourra scruter Mercure en permanence.
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