Grâce à l'observation d'échos de lumière, une équipe d'astronomes français et européens, dont des chercheurs de l'Observatoire de Paris, a mesuré à 1% près la distance d'une Céphéide - une étoiles géante ou supergenate jaune variables (son nom provient de l'etoile δ de Cephée).

Les images obtenues à l'aide du télescope NTT de 3,60 m de l'Observatoire Européen Austral (ESO), installé à l'Observatoire de La Silla (Chili), ont permis de suivre la progression des échos de la variation lumineuse de l'étoile dans la nébuleuse de poussière entourant l'étoile. Grâce à ces observations, il est possible de déduire la distance de la Céphéide à longue période RS Puppis (sa variation lumineuse a une période de 41,4 jours) avec une excellente précision.

Ce qui fait de RS Puppis une étoile particulièrement interessante réside dans le fait que celle-ci soit la seule à être entouré d'un grand nuage de poussière qui réfléchit et diffuse la lumière émise par l'étoile.

La présence de cette nébuleuse permet aux astronomes de visualiser les échos de la variation lumineuse de l'étoile sur la poussière et de les utiliser pour calculer sa distance. L'observation des échos de lumière sur plusieurs zones de la nébuleuse a donné une distance de 6500 années-lumière, avec une incertitude de seulement 90 années-lumière. L'apparence de la nébuleuse change de manière importante au cours du temps du fait de la propagation des échos lumineux.

Sources : Etoilepolaire (webmaster) - Techno-science

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