I/ Pionner 10

Lorsque Pioneer 10 fut lancée, le 2 mars 1972, aucune sonde ne s'était encore aventurée au-delà de la ceinture d' astéroïdes s'étendant entre les orbites de Mars et de Jupiter . La traversée de cette zone peuplée de nombreux corps rocheux, allant de la simple particule de poussière au planétoïde de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre, constituait déjà en elle-même un défit pour la sonde. Mais il lui fallait ensuite réaliser une autre « première » en s'approchant de Jupiter, la plus grosse planète du système solaire. Ce qui n'était pas aisé, vu les mortelles radiations émises par celle-ci…

Le lanceur Atlas-Centaur à trois étages (jamais utilisé auparavant) accomplit convenablement sa tâche et propulsa Pioneer 10 vers Jupiter à la vitesse record de 51.810 km/h. Après avoir passé sans encombre la ceinture d'astéroïdes, la sonde se dirigea vers Jupiter, dont l'attraction l'accéléra jusqu'à 132.000 km/h.

Le 3 décembre 1973, Pioneer 10 passa à 130.354 km du sommet des nuages de la planète géante, prenant des photos de celle-ci ainsi que de ses satellites. Elle transmit également des données sur les radiations émises par Jupiter, sur son atmosphère et sa constitution. Ces données furent d'un intérêt capital pour la conception des missions Voyager et Galileo qui la suivirent.

Pioneer 10 prit ensuite une trajectoire vers l'extérieur du système solaire, le long de laquelle elle étudia le vent solaire et les rayonnements cosmiques.

La mission arriva officiellement à son terme le 31 mars 1997 pour des raisons budgétaires. Des contacts occasionnels avec la sonde se produisirent néanmoins encore. Il y en eut notamment en 2002, pour le 30ème anniversaire de son lancement, car Pioneer 10, malgré son âge et les conditions qu'elle avait rencontrées, fonctionnait encore (même si de nombreux systèmes avaient été arrêtés faute d'énergie, notamment). Le dernier contact avec la sonde, très faible, eut lieu le 22 janvier 2003. La dernière tentative de contact se produisit le 7 février 2003, sans succès. Depuis lors, plus aucune tentative n'est prévue.

Actuellement, Pioneer 10 quitte progressivement le système solaire dans la direction opposée au mouvement du Soleil dans la galaxie. Elle se trouve actuellement à plus de 80 unités astronomiques du Soleil, c'est à dire à plus de 12 milliards de kilomètres de celui-ci (et donc de nous, car la distance Terre -Soleil est plutôt négligeable dans ce contexte). Malgré cela, elle ne détient pas le record de distance à la Terre, celui-ci appartenant à Voyager 1 (pourtant partie plus tard). Pioneer 10 continue à s'éloigner du Soleil à plus de 44.000 km/h. Elle se dirige approximativement vers l'étoile Aldebaran, qu'elle atteindra dans deux millions d'années environ.

Pioneer 10 emporte avec elle, à destination d'éventuels extraterrestres, une plaque représentant un homme et une femme ainsi que la position du Soleil et de la Terre dans la galaxie.

Il est probable que cette sonde survivra à la Terre elle-même ! En effet, lorsque notre Soleil deviendra (dans 5 milliards d'années) une géante rouge, dépassant l'orbite de la Terre et détruisant donc celle-ci, Pioneer 10, en orbite autour du centre de la galaxie, quelque part dans le vide intersidéral, subsistera…

Masse : 258 kg
Développement : NASA-JPL
Date de lancement : 2 mars 1972
Lieu de lancement : Cape Kennedy
Lanceur : Atlas/Centaur/TE364-4

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II/ Pionner 11

Lancée le 5 avril 1973 par une fusée à trois étages Atlas/Centaur/TE364-4, tout comme sa sœur aînée Pioneer 10 environ un an plus tôt, la sonde Pioneer 11 devait marcher sur les traces de celle-ci en étant la seconde sonde à traverser la ceinture d' astéroïdes et à atteindre la planète Jupiter . Elle devait ensuite profiter de l'assistance gravitationnelle de Jupiter pour se diriger vers la planète suivante, Saturne , et devenir la première sonde à l'approcher.

Après avoir dépassé sans problème la ceinture d'astéroïdes, les moteurs de la sonde furent allumés pour accroître sa vitesse et lui permettre de passer à 43.000 km du sommet de la couche nuageuse de Jupiter. Durant son trajet vers la planète géante ainsi que lors de son survol de celle-ci, Pioneer 11 étudia le vent solaire, les rayonnements cosmiques, les champs magnétiques planétaires et interplanétaires, l'atmosphère et la surface de Jupiter et de certains de ses satellites…

Au cours de sa rencontre avec Jupiter, le 2 décembre 1974, Pioneer 11 prit notamment des photos de la Grande Tache Rouge de la planète, fit les premières observations des régions polaires et détermina la masse de son satellite Callisto. L'attraction de la planète géante accéléra Pioneer 11 jusqu'à 173.000 km/h et la dévia vers Saturne.

Elle atteignit cette dernière le 1er septembre 1979, passant à 22.000 km du sommet des nuages, prit les premières photos de près de la planète, découvrit deux satellites et un anneau jusque là inconnus, étudia la magnétosphère saturnienne et établit que la température sur le satellite Titan était vraisemblablement trop basse pour permettre le développement de la vie, malgré la présence de méthane et de molécules organiques.

Pioneer 11 continua ensuite sa route vers les confins du système solaire, tout en retransmettant des données sur les rayonnements cosmiques et le vent solaire.

Le 30 septembre 1995, la mission fut officiellement arrêtée, faute d'énergie suffisante pour permettre la poursuite par elle des observations scientifiques. Le dernier contact avec Pioneer 11 survint en novembre 1995. Depuis lors, elle continue sa route vers l'extérieur du système solaire, en direction de la constellation de l'Aigle. Elle passera à proximité d'une étoile de cette constellation dans 4 millions d'années.

Tout comme Pioneer 10, Pioneer 11 emporte avec elle une plaque destinée à d'éventuels extraterrestres et représentant un homme et une femme ainsi que la position de la Terre et du Soleil dans la galaxie. Une bouteille à la mer, en quelque sorte…

Masse : 259 kg
Développement : NASA-JPL
Date de lancement : 5 avril 1973
Lieu de lancement : Cape Kennedy
Lanceur : Atlas/Centaur/TE364-4


Source : Astrocosmos (Nicolas Rosseels & Vincent Mollet)