La sonde de la NASA avait pour but d'étudier la comète Temple-1 par la récupération de débris de poussière lors de l'impact entre celle-ci et un impacteur de 370kg.
Cette mission qui a été couronné d'un énorme succès le 4 juillet 2005 a continué sa course mais sans avoir d'autres réels objectifs. C'est alors que les scientifiques ont eu l'idée, dans la mesure où il restait du carburant et que la sonde était en bon état, de la diriger vers la comète Hartley-2 dans le cadre de la mission étendue EPOXI.
« Hartley-2 est une petite comète de 2 km de long, qui transite au alentour de notre soleil depuis quelques décennies seulement. Lors du survol, la comète était relativement proche du Soleil et donc soumise à des températures de surface assez élevées, de l’ordre de quelques dizaines de degrés Celsius.
Depuis le sol, les scientifiques sont bien incapables de déterminé avec certitude la composition chimique d'une comètes, notamment en ce qui concerne leur noyau. Les sondes spatiales sont alors le seul moyen pour étudier en détails ces amas de neige poussiéreuse, vestiges de la formation du système solaire. Les instruments embarqués à bord de la sonde ont permis de confirmer la présence de morceaux de glace d’eau dans la chevelure de la comète et, pour la 1ere fois, d’estimer leur taille dont certain irais jusqu'à celle d'un ballon de basket !
Autre découverte incroyable qu'a permis ce détournement de mission et la façon dont sont expulsés ces blocs de glace. Jusqu’à présent, on pensait que les jets de gaz et l’activité des comètes étaient liés à la vaporisation de la glace d’eau ou de monoxyde de carbone. Sur Hartley-2, il semblerait que ce soit des jets de dioxyde de carbone qui projettent ces blocs de glace et provoquent ainsi des tempêtes de neige.
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